유속이 느리고, 수초가 많은 큰 강이나 호수 등의 깊은 곳에 서식하며, 산소 결핍에 대한 내성이 강하다. 먹이는 수초를 주식으로 하며, 육상에 서식하는 풀이나 나뭇잎도 잘 먹는다. 일본의 경우, 산란기는 수온이 18-24℃인 6-7월로, 큰 강의 상류에서 산란한다. 포란수는 약 50-80만개이고, 산란 직 후의 난은 직경 2-2.5mm로 분리 침성난이며, 물 흡수 후의 크기는 약 5mm이다. 수온 20℃에서 48시간 만에 부화하는데, 약 100km 정도 반 부유 상태로 물을 따라 흐르면서 부화한다. 따라서 유로가 짧은 강에서는 난이 바다에 유입되어 죽는 경우가 발생하므로 이러한 강에서는 생활사가 이루어지지 못한다. 부화 직 후 전장은 5mm이다. 2년에 1Kg 이상으로 자라며, 5-6년 만에 성숙한다.

원산지는 중국대륙이며, 양자강과 흑룡강 등에 서식한다. 베트남, 라오스 등에도 분포하고 있다.
국내에는 한강, 낙동강, 금강, 섬진강 등에 출현한다.

우리나라에는 1963년 11월 5,000마리가 백연어와 함께 일본에서 도입되었다.
낙동강, 소양호 등에 방류하였으나, 자연 번식은 확인되지 않고 있다. 본 종을 이용한 수초제거 방법이 연구되기도 하지만, 수초를 대량 섭취하여 서식지를 교란시키기도 한다.